Entrevista emitida en Televisión Canaria en 2012. Aunque algunos datos corresponden al momento de la emisión, muchas de las explicaciones científicas sobre qué es el cáncer y cómo se desarrolla siguen siendo plenamente vigentes.
Durante una entrevista concedida al programa 30 Minutos de Televisión Canaria, el investigador Nicolás Díaz Chico, catedrático de Fisiología y fundador del Instituto Canario de Investigación del Cáncer (ICIC), ofreció una explicación clara y accesible sobre qué es el cáncer, cómo se origina y cuáles son las principales líneas de investigación que podrían transformar su tratamiento en los próximos años.
A lo largo de la conversación, Díaz Chico combina el rigor científico con un lenguaje cercano para ayudar a comprender una enfermedad compleja que continúa siendo uno de los grandes retos de la medicina.
¿Qué es el cáncer y por qué aparece?
El investigador explica que el cáncer no es una única enfermedad, sino un conjunto de enfermedades que tienen un comportamiento común. En términos sencillos, un tumor aparece cuando determinadas células comienzan a multiplicarse de forma descontrolada en un lugar donde no deberían hacerlo.
Sin embargo, el crecimiento excesivo de un grupo de células no basta para definir un cáncer maligno. Para que una enfermedad adquiera esa condición es necesario que esas células desarrollen además la capacidad de desprenderse del tumor original, viajar por el organismo y colonizar otros órganos o tejidos. Ese proceso es el que conocemos como metástasis, responsable de gran parte de la gravedad de muchos tumores.
«El cáncer no es una sola enfermedad, sino muchas enfermedades diferentes que comparten un mismo comportamiento biológico.»
Una maquinaria biológica extraordinariamente precisa
Todas las células del organismo contienen la misma información genética y siguen unas instrucciones muy precisas que regulan cuándo deben crecer, dividirse y morir.
Durante la entrevista, Nicolás Díaz Chico utiliza una comparación muy ilustrativa: copiar el ADN de una célula equivale a reproducir un libro formado por aproximadamente 3.000 millones de letras sin cometer errores. Aunque el organismo dispone de sofisticados mecanismos para corregir las pequeñas equivocaciones que se producen durante ese proceso, en ocasiones algunas alteraciones consiguen escapar a esos sistemas de vigilancia.
Cuando varias mutaciones afectan a genes esenciales para controlar la vida de la célula, ésta puede perder la capacidad de regular su crecimiento y convertirse en una célula tumoral.
La importancia de la muerte celular programada
Uno de los conceptos que el investigador explica con mayor claridad es el de la apoptosis, conocida como muerte celular programada.
En condiciones normales, las células que presentan alteraciones importantes son capaces de «suicidarse» para proteger al organismo. Este mecanismo constituye uno de los sistemas naturales más eficaces para prevenir el desarrollo de tumores.
El problema aparece cuando determinadas células dejan de responder a esas señales y continúan viviendo y multiplicándose a pesar de acumular alteraciones genéticas. Muchas de las nuevas estrategias terapéuticas buscan precisamente reactivar ese mecanismo natural para conseguir que las células tumorales vuelvan a iniciar su propio proceso de destrucción.
¿Por qué aparece un cáncer?
Aunque algunos factores externos aumentan considerablemente el riesgo, Nicolás Díaz Chico recuerda que la aparición de un cáncer suele ser el resultado de la acumulación progresiva de mutaciones.
Cada vez que una célula se divide debe copiar toda su información genética. Ese proceso es extraordinariamente complejo y, aunque normalmente los errores son corregidos, algunos pueden permanecer. Con el paso del tiempo, la acumulación de esas alteraciones puede favorecer el desarrollo de un tumor.
Por este motivo, incluso personas con hábitos de vida saludables pueden desarrollar cáncer, mientras que otras con numerosos factores de riesgo nunca llegan a padecer la enfermedad.
Hábitos que ayudan a reducir el riesgo
Durante la entrevista también se abordan algunos factores de riesgo conocidos.
El profesor destaca especialmente el impacto del tabaco, responsable de una gran proporción de los cánceres de pulmón y relacionado también con tumores de la cavidad oral, laringe, vejiga urinaria y otros órganos.
Asimismo, recomienda evitar los excesos en general: limitar el consumo de alcohol, protegerse de una exposición excesiva al sol y evitar ingerir bebidas extremadamente calientes de forma habitual, ya que la irritación continuada de determinados tejidos puede favorecer procesos de renovación celular acelerados.
El diagnóstico precoz salva vidas
Uno de los mensajes más contundentes de la entrevista es la importancia del diagnóstico temprano.
Como ejemplo, Nicolás Díaz Chico destaca el enorme impacto que han tenido los programas de mamografía en el cáncer de mama. Gracias a la detección precoz, hoy es posible diagnosticar tumores mucho más pequeños que hace algunas décadas, aumentando significativamente las posibilidades de curación y reduciendo la mortalidad.
En este sentido, insiste en la necesidad de participar en los programas de cribado y seguir las recomendaciones médicas establecidas para cada grupo de población.
Cómo actúan los tratamientos actuales
El investigador explica también, de forma sencilla, el funcionamiento de las principales herramientas terapéuticas disponibles.
La cirugía continúa siendo el tratamiento de elección cuando el tumor puede extirparse completamente.
La quimioterapia actúa sobre las células que se dividen rápidamente, destruyendo preferentemente las células tumorales, aunque también afecta a otros tejidos sanos con alta capacidad de renovación, como el cabello, la médula ósea o la mucosa digestiva.
La radioterapia, por su parte, emplea radiación dirigida para producir daños irreparables en el ADN de las células cancerosas, procurando concentrar la mayor dosis posible sobre el tumor y minimizar el efecto sobre los tejidos sanos circundantes.
Una investigación orientada hacia tratamientos más específicos
Uno de los aspectos más interesantes de la entrevista es la explicación del trabajo que desarrolla el equipo liderado por Nicolás Díaz Chico.
El investigador describe cómo sus estudios se centran en identificar dianas moleculares concretas presentes en determinados tipos de tumores. El objetivo es desarrollar compuestos capaces de actuar únicamente sobre las células cancerosas, evitando en la medida de lo posible el daño a los tejidos sanos.
Esta estrategia representa un cambio de paradigma respecto a los tratamientos convencionales y abre la puerta a terapias mucho más selectivas y eficaces.
Entre las líneas de trabajo mencionadas destacan investigaciones relacionadas con determinados tumores de mama, próstata y algunos tipos de leucemia.
«Nuestro objetivo no es destruir todas las células, sino encontrar aquello que diferencia a la célula tumoral de la célula normal para actuar únicamente sobre ella.»
La biodiversidad canaria como fuente de nuevos medicamentos
Durante la conversación, Nicolás Díaz Chico pone también en valor el extraordinario patrimonio natural de Canarias.
Explica que numerosas especies vegetales endémicas contienen compuestos químicos de enorme interés biomédico y defiende la importancia de conservar esa biodiversidad, ya que puede convertirse en una fuente de futuros medicamentos, productos farmacéuticos y aplicaciones biotecnológicas de gran valor científico y económico.
Ciencia, apoyo psicológico y compromiso con la investigación
Además del tratamiento médico, el investigador subraya la importancia del acompañamiento psicológico de los pacientes.
Mantener una actitud emocional estable, reducir el estrés y ofrecer apoyo durante todo el proceso terapéutico constituye, según explica, un complemento importante dentro del abordaje integral de la enfermedad.
La entrevista concluye con un mensaje de esperanza basado en el avance constante de la investigación biomédica. Para Nicolás Díaz Chico, probablemente nunca llegará un único día en el que pueda afirmarse que el cáncer ha sido completamente vencido. Sin embargo, cada nuevo descubrimiento permite comprender mejor la enfermedad y desarrollar tratamientos cada vez más eficaces para un número creciente de pacientes.
«Probablemente nunca podremos decir que el cáncer ha desaparecido, pero llegará un momento en que deje de ser una causa importante de muerte.»
Una reflexión de Nicolás Díaz Chico
«Probablemente nunca podremos decir que el cáncer ha desaparecido, pero llegará un momento en que deje de ser una causa importante de muerte.»